Pather Panchali is het eerste deel van Rays drieluik over het tragische bestaan van een doodgewone, arme Indiase familie. Het jongetje Apu groeit op met een afwezige vader, een verbitterde moeder, een stokoude tante en zijn liefhebbende zus. Het wordt nog erger als de vader vijf maanden verdwijnt en de zus ziek wordt. Rampspoed is nooit ver weg in de sprankelende vertelling, die realisme combineert met lyrische lichtvoetigheid. Regisseur Ray liet zich voor dit regiedebuut sterk beïnvloeden door het neorealistische Ladri di biciclette uit 1948 van Vittorio De Sica, maar gaf een eigen draai aan de stroming. De filmmuziek van sitarspeler Ravi Shankar geldt inmiddels ook als klassiek.
